Чувашское слово вăйа («игра») первоначально означало действия, требующие от играющего физическую силу: «Вăйсăр вăйа та çук» - «Без силы и игры нет». Слово вăй напоминает «voima» (финск.) - сила, мощь, «вий» (марийск., эрзянск.), «вай» (мансийск.), «вей» (хантыйск.), имеющие точно такой же смысл, что и вăй - «сила», «мощь», «энергия». Что же касается вăйă, оно близко стоит к тюркским «ойун» (азерб., туркм., турецк., уйгурск., киргизск., тувинск., кумыкск.), «ойын» (хакасск., кара-калп., казах.), «уен» (татарск.), «уйын» (башк.), «уйин» (узб). Вăйă (игра) и вăй (сила), не имея общего происхождения, звучат почти одинаково. Это могло произойти под взаимным влиянием этих слов в процессе игровой и трудовой деятельности детей и взрослых.
О положительной роли игр в физическом развитии детей прежде всего свидетельствует тот факт, что дети, воспитанные в деревнях, на открытом воздухе и на свободных, подвижных играх, были здоровее, сильнее и выносливее городских детей, в том числе и гимназистов, специально занимавшихся гимнастикой. Деревня с ее раскинувшимися на необъятные пространства полями и окрестными лугами, лесами и рощами и свежим, здоровым воздухом содействовали укреплению здоровья детей. Детям, живущим в деревне, не приходилось дышать раскаленным от кирпичных зданий и переполненным различными вредными примесями воздухом городов, а это благотворно отражалось на их организме.
Да и исторические примеры убедительно говорят в пользу игр на свежем воздухе. У древних греков, прославившихся совершенством физического и духовного развития, на первом плане были такие игры, как прыганье, бег, метание диска, борьба, игры в мяч и др. Все эти игры в разнообразных вариантах и в настоящее время более всего нравятся детям многих народов и широко практикуются в деревнях.
Среди чувашских детей, начиная уже с 6-7 лет, были распространены прыжки (в длину и высоту), бег взапуски, борьба, игры в мяч (пÿскелле), упражнения с тяжестями, стрельба из лука. Зарубежные источники XVI в. изображают чувашей как лучших лучников. Широко была распространена игра «В слепого барана» (суккăр такалла), похожая на игру русских детей «в жмурки». Эта игра известна под тем же названием казахским, уйгурским, башкирским и татарским детям. Всеобщим увлеченьем чувашских детей было метание камня. На берегах оврагов и рек они создавали даже склады камней, специально обработанных для этих целей, подогнанных по размерам и форме. Среди детей проходили соревнования в метании камня на расстояние и в цель.
В южных районах Чувашии традиционными были состязания в беге, известные под названием сĕрен, сĕрен яма (эта традиция возникла в результате обособления и выделения в самостоятельное мероприятие спортивной части древнего религиозного праздника чувашей-язычников сĕрен). В проведении этих состязаний нередко участвовали и взрослые. По итогам этих состязаний детям вручались какие-нибудь подарки: яблоки, морковь, огурцы, бабки (мĕтеç), свистульки (шăхлич) и т.п. Часто местом состязаний выбиралась пересеченная местность. Иногда сĕрен проводился на берегу реки или глубокого оврага, и в некоторых случаях приходилось карабкаться по обрывистому берегу.
Купания детей как средство закаливания организма поощрялись взрослыми. Об этом свидетельствует распространяемое взрослыми среди детей мнение: «Çимĕкчен çиччĕ шыва кĕрсен, çич тĕслĕ курăк çисен, чир-чĕр çыпăçмасть, тет» - «Если до семика попробовать семь видов трав и семь раз искупаться, то никакая болезнь не пристанет».
Редкий ребенок удовлетворялся семью травами и семикратным купаньем, в большинстве случаев им удавалось перевыполнить эти «нормы» в несколько раз. Дети устраивали самодеятельные походы за травами в леса и луга. Это, в свою очередь, также имело положительное значение для их физического развития.
Известную положительную роль в физическом воспитании играли потехи детей во время ночной пастьбы лошадей (выртмари мыскарасем).
Дети с малых лет упражнялись в борьбе, а подростки уже сознательно изучали тактику борьбы (аякпа çапап, пуç урлă ывăтап, пăчăртаса ÿкереп, çĕклесе çапап и т.п.). Большой вклад в восстановление истории и практики чувашской борьбы кĕрешÿ внес О.А.Маркиянов. В состязаниях на акатуе активное участие принимали не только юноши и взрослые, но и подростки. Акатуй являлся своеобразной проверкой постановки физического воспитания чувашского народа. В акатуях допускалось участие молодежи и соседних народов. Богатырями в борьбе, победителями в скачках, беге и других видах состязаний оказывались как чуваши, так и татары, марийцы, мордва, башкиры, удмурты и др. Явное преимущество в каком-либо виде состязаний ни одним из народов не наблюдалось. Это свидетельствует о том, что физическое воспитание подрастающего поколения народами Поволжья велось приблизительно на одинаковом уровне.
Среди малолетних чувашских детей были известны многие виды акробатики. Ею занимались на улице, в лесу, на поле, во время кратковременного отдыха, во время пастьбы лошадей в ночном и др. Наиболее простейшими видами акробатики, такими, например, как мăкăльчăк, занимались все мальчики без исключения.
Много места в физическом воспитании занимало катание зимой на санках, лыжах и коньках. Любопытной особенностью этого средства физического воспитания является то, что оно неизменно связывалось с трудом детей. Они сооружали зимние карусели, участвовали в изготовлении санок, а простейшие «катательные аппараты», как тенкел, ала и др., дети изготовляли даже без участия взрослых. В музее при Симбирской чувашской школе было собрано более 30 вариантов приспособлений для детского катания. Из износившихся старых лаптей, коньков и маленьких лыж дети мастерили такие сани, которыми можно было править во время катанья. Дети сами следили за состоянием скользящей части тенкел, ала и др., когда нужно - чинили, подправляли: залепляли неровности теплым коровяком, заливали затем водой и оставляли на ночь на морозе. Сами дети устраивали и ледяные горки, и сами же следили за их состоянием. Особенную радость детям, как русских, так и чувашей, доставляли коллективные катанья с крутых горок вместе со взрослыми на больших санях (розвальнях).
Мальчики с малолетства приучались кататься на коньках и ходить на лыжах. Коньки и лыжи дети изготовляли сами, или старшие дети делали для младших. В детских и молодежных песнях часто встречаются строки, в которых говорится о том, что пошел в лес, срубил ильму, из нее сделал коньки, срубил клен - смастерил лыжи и т.п. По-видимому, коньки и лыжи чувашам были известны давно.
Коньки первоначально были только деревянные, затем начали делать «подрезы», т.е. к конькам прибивали жесть или узкую полосу, вырезанную из листового железа. Коньки в свое время, вероятно, возникли в результате приспособления к катанью и усовершенствования кукăр тупан (деревянные колодки, пришиваемые к лаптям во время весенней распутицы). Сначала дети просто катались на кукăр тупан, затем могла возникнуть мысль об изготовлении для катания вместо кукăр тупан, особенного тупана, более удобного для катания по льду и твердому снегу уличных дорог. Так были изобретены коньки. В самом названии нашло отражение эволюция кукăр тупана до коньков - шуç тупан.
Среди чувашской молодежи очень широко была распространена верховая езда. «Ар çуначĕ - ут» -«Крылья мужчины - конь», - говорили детям. Подобная мысль рано становилась известной русским и марийским детям (разница - только в порядке слов и в слове «человек» вместо - «мужчина»). Детям внушалась мысль о важности прочно сидеть на лошади. Известно много намеков и дразнилок, высмеивающих падение с лошади. Трехлетнего мальчика чуваши сажали на жеребенка. Семи-восьмилетние дети изготовляли из старой одежды и мешков приспособления наподобие примитивного седла. Конные скачки проводились ежегодно. Мужскую свадьбу, как правило, сопровождало 50-60, иногда и более всадников.
Ограниченность свободного времени, отсутствие досуга, постоянная занятость делом превращали труд в одно из самых важных и наиболее распространенных средств физического воспитания подрастающего поколения.
Значение труда детей в их физическом развитии и укреплении здоровья вполне определенно осознавалось крестьянами: «Ĕçлекен çыннăн пичĕ нар пек» - «Тот, кто трудится, бывает розовощеким» (т.е. здоровым). Считалось, что, во-первых, физический труд развивает в труженике силу. Во многих чувашских сказках описывается необыкновенная сила кузнеца. Да и в речи часто встречаются сравнения вроде: «Унăн алли туни тимĕрçĕн» - «Руки его как руки кузнеца», «Алли вăйĕ тимĕрçĕнни пек - пĕрре çапĕ те вĕлерĕ» - «Сила его рук как у кузнеца - раз ударит и убьет».
Физическая сила проявляется в труде и развивается в процессе труда. Интересны в этом отношении высказывания: «Çын ĕçре пиçет» - «Человек закаляется в труде», «Вăй-халтан кайиччен ĕçлемесĕр вăй-халлă пулаймăн» - «Не будешь работать до усталости (буквально: «до того, как выбиться из сил») - не станешь сильным и здоровым» и т.д. Чуваши полагали, что чем раньше человек начнет заниматься физическим трудом, тем он будет здоровее; в этом отношении интересна пословица: «Сухал тухиччен сухана тухакан сакăрвунна çитнĕ» - «Кто до появления бороды выйдет на пахоту, тот проживет восемьдесят лет».
Физический труд считался средством физического развития не только потому, что он развивает и укрепляет мускулы, мышцы и т.п. Интересно отношение народа к оздоровляющей роли труда в формировании человека. В этом отношении поучителен известный рассказ И.Я. Яковлева «Калач», построенный в плане раскрытия основной идеи народного афоризма: «Ĕçлесе выçсан, хура çăкăр та кулач туйăнать» - «Потрудишься да проголодаешься, и черный хлеб покажется калачом».
Направление и содержание физического воспитания определялись условиями жизни того или иного народа. Системы физического воспитания чувашей, татар, мордвы, марийцев, удмуртов и башкир немногим отличались друг от друга. В течение длительного времени народы Поволжья находились в тесном общении друг с другом. Это обстоятельство содействовало формированию системы воспитания, обладающей многими общими чертами. При этом сказались также общность географических и исторических условий, сходство производственной деятельности этих народов. У земледельцев физическое воспитание, в основном, осуществлялось в процессе сельскохозяйственного труда. Во многих случаях трудовая перегрузка взрослых и детей в связи с сезонным характером сельскохозяйственных работ не оставляла времени для самостоятельных длительных физических упражнений детей под руководством взрослых.